漂亮的女性应当具有流畅、圆润、优美的身体曲线，而丰满的乳房更是女性妩媚的象征。但是，不少中青年女性由于先天发育不良或哺乳后乳房萎缩等原因致使胸部扁平，甚至着装后与男性没有明显的区别，为此甚为苦恼。美国作者玛丽莲·亚隆在《乳房的历史》一书中曾写道：“理想的乳房必须巨大、浑圆、坚挺，耸立在男孩般瘦削的身材上，对多数妇女而言，这是个不可能的任务，因此不少女人跑去隆乳，或者患了暴食症、厌食症及其它自我嫌恶的精神性疾病。”因而为乳房发育不良或哺乳后乳房萎缩的女性施行隆乳手术，就成为中外整形外科医师多年来不断探索的课题。
隆乳术是伴随着隆乳材料的不断更新而逐步发展的，临床上常采用的方法有以下三种：注射隆乳术、自体组织移植隆乳术与假体植入隆乳术。
1889年，Gersuny开始为乳房次全切患者注射液体石蜡以达到隆乳目的，然而多年后出现了乳房硬结、破溃、瘘管、迟发性肉芽肿以及石蜡瘤等严重并发症，该方法遂被废弃。20世纪初，国外医师又尝试应用液体硅橡胶注射隆乳，虽然术后短时间内乳房形态满意，但以后逐渐出现乳腺结节、包膜增生、硅橡胶游走栓塞以及肝炎等并发症，甚至导致个别患者死亡，因而也被禁用。20世纪80年代中期，随着脂肪抽吸术的广泛开展，Illouz、Chajchir、Benzaquen等应用自体脂肪注射隆乳取得了满意的效果。1991年，戚可名教授在动物实验成功的基础上在国内率先开展了该项手术。据戚可名教授近1000例脂肪颗粒注射移植的统计，手术后并发症的发生率仅为2.9%，主要包括：感染、血肿、乳房硬结和脂肪液化等。1984年，乌克兰医师应用聚丙烯酰胺水凝胶（商品名：英捷尔法勒）注射隆乳，大部分患者术后短期内效果尚满意。自1996年以来，我国少数医师与美容师也开始应用该材料（国产商品名：奥美定）注射隆乳。在暴利驱动与虚假广告的宣传下，短短几年内该方法风靡国内。然而，这种材料也无法避免以往液体人工材料注射隆乳所出现的各种并发症。国内整形外科专家为此产生了激烈的学术争论，国外绝大多数国家也对此持异议或观望态度。2006年4月，我国国家食品药品监督管理局明文规定全面禁止该材料的生产、销售与应用。
1945年，Berson首先报道了真皮脂肪组织游离移植隆乳的方法，但是该方法有较多的并发症：脂肪液化、局部硬结、移植物部分或全部吸收等，因而遭到了大多数整形外科医师的反对。1950年，Maliniac应用真皮脂肪组织瓣带蒂移植隆乳，由于该方法保留了持续血液供应，术后并发症较前降低，但是仍存在着脂肪液化吸收或纤维化的困扰。1954年，Congacre应用上腹部皮瓣移植进行隆乳。由于该方法受到供区组织量的限制，且手术复杂、创伤较大，另外植入的脂肪部分液化吸收或纤维化，因而也被逐步废弃。鉴于上述情况，自体组织移植隆乳术在我国未能广泛开展。
1954年，Pangman最早应用海绵假体进行隆乳，但是术后乳房手感欠佳。1963年，Cronin和Gerow发明了一种新的乳房假体——硅橡胶囊假体，将其应用于隆乳取得了良好的疗效。随后由于存在着硅凝胶渗漏可能引发乳腺癌和自身免疫性疾病的争论，以及假体的不透光性影响早期乳腺癌的诊断，在美国曾一度引起了消费者与乳房假体生产商之间的法律纠纷。1992年，美国食品与药品监督管理局（FDA）宣布暂时禁止硅凝胶乳房假体用于隆乳手术。在这之后，Mayo Clinic、Heggers与Rees等医学家通过动物实验与临床调查研究发现，硅凝胶乳房假体并不是引发乳腺癌与自身免疫性疾病的直接原因。与此同时，为了防止并发症的发生，乳房假体生产商也对假体的囊壁和囊内填充材料进行了改进。目前临床上应用的硅凝胶乳房假体安全性较前显著提高，并具有以下特性：良好的生物相容性、化学性质稳定、能形成稳定和理想的形态、无渗漏现象、手感自然以及取出方便等。2005年4月，美国FDA调查论证后解除了应用硅凝胶假体施行隆乳术的禁令。对于东方女性来说，小乳症与乳房萎缩的发生率显著高于欧美国家女性，因此近年来我国广泛开展了硅凝胶乳房假体植入隆乳术。鉴于东西方女性在体形特征与思想观念上的差异，国内隆乳手术与欧美国家相比在手术切口、植入层次、假体类型与体积选择等方面存在着许多差异。一般来说，国内隆乳手术首选腋下切口，假体多选择200ml至240ml的圆形毛面假体，植入层次通常为胸大肌后间隙。但是针对具体的患者来说，手术方案的选择则取决于患者的自身情况及其意愿。
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